本书已经写过十二章去了，花牌楼那件凶杀案，到底是怎么一回事，始终还在黑暗之中，不得明了。如今要从金宏口内，大放光明，沉翳尽扫，想情也是阅者急于所要知道的。原来那个被杀的马标，跟那凶手李成，以及吐露真情的金宏，还有不曾出面的陈禹，这四个人，当清廷跟太平天国鏖战的时代，都是招募来的湘勇，他们不但同营，而且同棚，平日饮食起居，战时冲锋陷阵，彼此全在一处。更兼他们天生桀骜，性情相近，格外觉得投契，便在庞大的团体之中，联成一个小党，内中那个马标，尤其凶悍异常，作出事来，往往使人难堪，因此那三个伙伴，于带着几分畏惧之外，还不免有些嫌恶，不过既经结合，一时也抛撇不开，这也是冤家聚头，所以才有后来那般结果。好在过着军营中的生活，除去小小磨擦之外，暂时还没有绝大的冲突。及至太平天国覆灭，从先招募来的，以次遣散，这四个人，也就受了淘汰了。他们当惯了兵，而且又不是安分守己的人，一旦要再叫他们另谋规矩的职业，好去糊口，不但有些干不来，简直的就是不乐意去干。于是便由军营生活，一变而为盗贼的生活。这种事情，可以说是遣散军人的结果，也不仅区区他们四个人。所以那时候，盗风是很炽的。曾记得某大帅爱女之墓被盗，及至拿着了犯人，却是他的旧部。某大帅念其袍泽之情，竟然从宽释放，这也可想见一魔了。
再说那四个当时被遣散在淮安地方，自从改业以后，事情总算得手，连着作了几案，很捞摸了一些油水。后来由李成提议，要到安庆地方去，因为他本来是个竹工，手艺很不错，未曾入伍之先，即在那里作过生意的。三个人听了，全都赞成。他们原是一身如寄，四海为家的，什么地方又不可以去呢？当下便从淮安的地面，入了安徽的境界。行程非止一日，这才到了安庆。也是合该有事。有一天，李成一个人走在街上，遇见了他旧日同行的朋友，叫作纪顺的，两人立谈了一回，纪顺便邀他到家里动员，李成也自欣然愿往。及至到了纪家，待茶待饭，十分亲热。纪顺有个妹妹，唤作阿巧，见了李成，有些眉来眼去。请想李成能有什么好心，遇着这个事，自然格外留恋。偏是那个纪顺，枉自生着两双眼睛，却与瞎子一样，连一点儿的风色也看不来出，还要引狼入室，开门揖盗起来。他对李成说，近来接了大批的竹工，一人难于赶做，要请给帮忙，就在家中吃住，将来完工以后，少不得照例酬谢的。李成一听，正中下怀，立时便答应下来，说今天收拾东西，明日即当践约。等到回去以后，见了三个伙伴，便如此这般的把事情言明，说那女子姿色很是不错，容我勾搭成功，设法将她拐走，到了别的地方，再把她一卖，岂不是一宗稳当的生意。三人听了，自然没有不赞成的道理。
次日李成来到纪家，做起工来，格外肯卖气力。纪顺见了，非常喜欢，更把他当作至友看待，一切绝无回避。纪顺的老婆也是个木头似的人，从不想到有什么意外。况且住在一处，也防备不了许多。白日仅眉眼传情，黑夜便可开门相就，因此顺水行舟，毫无阻难，过了没有几天的工夫，李成跟阿巧便已有了苟且之事。经过一番甘言哄骗之后，阿巧已是允许同逃。李成便抽空出来，去跟伙伴计议，一切都商量好了，马标忽然说道：“这事有些不妥。你们两个人，要是同时失踪，太显而易见了。那时纪顺指名控告下来，不但立时追拿，将来还要通缉，眼见得是要走不开的；倘若有了失闪，我们三个人也要受到连累，岂不是拐不成人，反把自己害了吗。”金宏跟陈禹一听，也都齐称有理。李成便向马标问道：“依你说，应该怎么样呢，莫非费了一番心机，事到如今，反倒罢了不成？”马标道：“你不要扫兴，我倒有个计较在此。就是由我们三个人，先把她带走。好在你已经说过，工是快要做完的了，只须给你留下地点，随后赶去，便能会面。这么一办，便可一些儿不露痕迹，纪顺万疑不到你的身上来。纵然去告，也只能说是走失人口，讲不到拐逃二字，岂不是千妥万当的么。”李成听了，虽然不大乐意，无奈金宏、陈禹二人，因为自身利害的关系，深恐同时被获遭擒，实在有些犯不上，所以也极力赞成马标的主张。俗话说得好，三人中，则从二人之言。何况说是四个人内，倒有三人一致呢。李成至此，有些孤掌难鸣，继而略加思索，觉得他们三个人，彼此互相监视，大概也不至于出了什么舛错，便就委委屈屈的答应了。及至到得约定的那一日，天光还未破晓之际，马标便来到纪家门前等候。李成悄悄地将阿巧领了出来，问金宏、陈禹时，说已在船上等。李成便对阿巧说，先跟这位朋友走，我随后就到。阿巧至此，已入牢笼，还有什么可讲的，只好含悲忍痛，跟着马标走了。李成把门掩上，依然回去睡觉，仿佛没事的一般。
直到天亮以后，大家全都起床。纪顺夫妇见门虚掩着，心里把不住的跳，以为是夜间失了盗，等到检查，东西都不短，只短了一个活人，这才大惊小怪起来。李成装作不知，问明白了是怎么回事，便皱眉叹气的说：“这可真是想不到的事情。”后来又替他们出主意，叫去禀官追究。谁知纪顺活了这么大，从来就不曾进过衙门，听了这个话，一时满腹犹疑，不得开口。他老婆便道：“算了罢，人已经走了，还找这些麻烦干什么。想那姑娘，从先给她说婆家，东家她也不乐意，西家她也不点头，如今不辞而别，一定是跟着人家走了。她既然出于本心，咱更乐得省心省事，说不定隔一年半载，再登门来认亲呢，何必忙着去找她，闹得费力不讨好哇。”纪顺听了，便连连点头，口称有理。这件事情，就此偃旗息鼓，便作为罢论了。李成见他们夫妇如此和平处事，心里是懊悔得了不得，深恨马标多事，把猫儿看作老虎了，恨不得立时赶上前去，跟他们一路走，方才放心，无奈一时不得脱身，只好捺住了性子，依然做工。
到得吃过午饭以后，纪顺有事出去了，忽见金宏、陈禹二人一同前来找他。李成吃了一惊，不晓得出了什么变故。当下把二人引到自己做工的屋内，悄悄地询问。二人都低声窃骂，说马标不是个东西。原来他把阿巧领到船上，设计支开两个人去买物件，等到回来时，船跟人早已踪迹不见。二人沿岸赶了一程，也没有赶上，阿巧算是叫他一个人给拐走了。李成至此，方才觉悟以前所说，皆是上了马标的圈套，分明是自己做熟了的饭，却让别人给吃了，心中那番痛恨，自然是难以言喻，恨不能立时找着马标跟他相拼，才出得这口气，哪里还有什么心肠再往下做工。等到纪顺回来，便推说有两个同乡前来找他，有要紧的事情等着去办，一天也是不能耽搁的。纪顺并不疑心，酬谢了几两银子，三个人便一同走了。以后离了安庆，又到别的地方去。金宏跟陈禹，因为事不切己，还不十分在意。惟独李成怀着一肚皮的怨愤，满心想着要发泄，所以随处留心，要查访马标的下落。无奈这种事，就好比大海捞针一样，哪里就会能够见着，及至日子陈了下去，李成的气也渐渐平了下来，把这件事情撂到脑后去了。
不料天下遇合，往往不由人算。有心要找，是找不到的；无心相遇，却遇得着。约摸过了一年工夫，三人在镇江地方，忽然跟马标会了面。李成一见，又把从先的怨愤，重新勾起来了，便怒冲冲地向马标问道：“阿巧哪里去了？”马标道：“卖了。”李成道：“银子呢？”马标道：“花了。”李成气得火星乱爆的说道：“你凭什么，要办这样欺心的事情？”马标笑道：“这件事情，固然是我不对，但你也很犯不上要动这么大的气。咱们四个人，原是共过患难的好朋友，无论是一个女人，或是几百两银子，也不至于伤了面皮。我事后回思，也很有些懊悔，现在正寻找你们三位，要赎一赎我的过错。今天恰巧遇着，也算是天从人愿了。”再说李成，原是怒气填胸的，预备说翻了，彼此就要动手的，如今见马标说出这么一套话来，气略平了一平，便问道：“你打算着怎么一个赎法呢？”马标道：“以后咱们作案时，我多卖气力，你多使钱，这样补报你，还不行么？”当时金宏、陈禹二人，又在一旁极口相劝，李成也就不好意思的，再不完不结的了。于是他们四个人，便又通力合作起来。当开首的时侯，马标果然克践前言，不但李成享受了最优的待遇，就是对于金宏、陈禹，诸事也都有个尽让，自然可以相安无事。但是日子一长，他可变更态度了，气力固然多卖，钱也要多起来，并且自居于首领的地位，看这三个同伴，就好像是他部下一般，随意的指挥呼叱，常常使人难堪。从前已经说过，三人原有些畏惧他，此时虽然不平，也只好暂不计较。那李成旧怨本来不曾消灭，如今火头上浇油，更是恨如切骨，便有把马标置之死地之念，不过还不晓得那两个伙伴是怎样一种心理，因此姑且忍耐，准备着要待时而动。
后来在残冬的时候，他们做的一笔好买卖，银子却在马标手内，他勒揩着，不肯分配，只说：“你们要用时，向我讨取好了。”此时连金宏、陈禹二人，都觉得忍无可忍，当下分争了几句，反被马标排喧了一顿。李成是胸有主见的，转把这场口舌劝开。马标身边有了银子，便主张要到南京去度岁。于是四个人，便一同来到南京。那时离着年底下已经不远，他们为免得叫人打眼起见，便住一个僻静的庙里，不过却不是大慈寺。那马标手里有的是钱，便住赌场妓院任意挥霍，纵然分润到三人一些，也不过是自己吃肉，叫别人喝汤罢了。金宏、陈禹二人全是十分生气，李成反倒一点表示也没有，二人便在暗地里说他是无气无囊。李成见机会到了，便道：“白生一回气管得着什么？要对付这种人，必须要有个切实的办法，方能出得这口气。”二人便问：“须用什么办法？”李成道：“只有结果他的性命，那才是一劳永逸之计。”二人初时听了，不免有些骇然。随后陈禹说道：“要凭他那样欺负咱们，就是这么办，问心也没有什么过不去。不过你要晓得，他的手底下，比着咱们都厉害，可不要闹僵了，打不成猴子，白惹一身骚。再说，我们大动干戈，万一做不成，可就无法收拾了。”李成道：“这一层，尽可不必忧虑。只须你们二位跟我同心，也用不着动手帮忙，就凭我一个人，便能要了他的命。”金宏笑道：“你向来是用左手，就凭这件事，已经不免吃亏。如今要冒这个险，我可有点担心。”李成道：“你放开胆子罢，准保没有错儿。别瞧我用左手，管保一刀下去，就叫他身归那世了。”二人便又问他，何以能够如此？李成道：“你们两个人，始终就不会醒腔，既然要打算杀他，那还用得着打交手仗么，只须给他个明枪易躲，暗箭难防，还不是手到成功吗？”二人一听，连称有理。当下三个人，便商议好了办法，可叹马标，却还在睡里梦里。到了除夕那一天，四人在一处吃酒，将在半酣之际，李成便对马标说：“新近花牌楼附近，来了个告老还乡的大官，宦囊是十分丰富，咱们若辛苦一趟，管保可以发上一注财。”并且又道：“我都踩好道了。”此时马标的钱花得也快完了，听了这个话，很是高兴，便问几时可以动手。李成道：“依我的打算，最好是在明天夜里，因为无论穷家富户，今天过年，全都一夜不睡觉，明天是正月初一，又得忙乱一天，到了晚上，自然没有个不人困马乏的，街上是没有人，家家儿是早睡觉，咱们一去，当然唾手成功。这是一年里头，再也找不着的好日子。”李成说到这里，金宏跟陈禹也都极力赞成。马标点头道：“就是这么办。这一次还是我的开路先锋，但是得了钱时，还得由我支配，分多分少，你们可也不要争论。”李成道：“这个还用说吗，慢讲分多分少，无的可争，就是一个儿不分，也不要紧，我们托赖着你的能为，能吃这碗饱饭，那就好了。”金宏、陈禹二人，也都连连点头，说这个讲得有理。马标见三个伙伴同声推戴，不由得满怀大乐，以为是叫自己给镇压得伏伏贴贴的了。他却没有想到，其言甘者，其心必苦，自己的性命，已经就在眼前呢。
再说到了初一的晚上，四个人全都扎缚停当，腰间带了利刃，乘着更深夜静之际，扑奔花牌楼地方，果然是一无人声，二无犬吠，不管大街小巷，全是一律静悄悄的。当时马标一个人奋勇当先。其余三个人，俱是相随在后。马标是一心想着得钱，李成是一心想着要命，真乃螳螂志在捕蝉，不知黄雀在后。金宏、陈禹二人却有些放心不了，常常对着李成使眼色。李成或是点点头，或是摇摇头，一声儿也不言语。看看到了花牌楼地方，那时路灯黯淡，景色一片凄凉，李成脚底下一按劲，早已越过了二人，要跟马标踵趾相接，说时迟，那时快，他陡然拔出刀来，用尽生平之力，照准了马标脖项砍去。因为他是左手，所以这一刀，便砍在脖项的左边。后仵作申贵说杀人的是用左手，实在不愧有些见地。再说这一刀砍下之后，只为力猛刀沉，热血溅出多远去，马标仆地倒了，眼见得已是没了性命。李成因为满腔怨毒，还觉得有些气愤不出，便又在尸身的后心上、肋条上，戳了几刀，方才罢手。金宏、陈禹二人赶上前来，见大功已成，便叫李成赶紧快走。李成道：“不必忙，这时候是不会有人来的。我这口刀，既经杀了他，再带着也不吉利，为灭迹起见，就埋在这里罢。”说着，便在石狮子旁，掘开土，把那口杀人的刀掩埋了。又把马标带着的那口刀，解了下来，三人这才一同回去。他们一商议，觉得南京这个地方不便逗留，便在第二天潜踪而去。谁知这件案子，却弄得李代桃僵呢。以后他们三个人，流转各处，少不得还作着盗窃的生活，总算侥幸，始终就不曾出了岔子。
有一次在苏州地方做案，李成于银钱之外，得了大宗的珠宝。他存了私心，不曾告诉伙伴，只把银钱拿出，珠宝却藏了起来。好在这种轻巧东西，是无从看出破绽来的。后来他一打算，想着作贼的人，将来不会有好结果的，莫若趁此洗手，脱离了这种恐怖的生活，也可落个收缘结果。他筹划已定，便不动声色的作了个天外的冥鸿，跟那两个伙伴，不辞而别了。他贪恋着南京的繁华，很想在那里成家立业。只为有马标一案作梗，有些悬悬不定，便立意先到那里，看看风色再说。不料来到南京以后，在茶坊酒肆之内，作为谈闲话似的，一打听这件事情，说是此案早已破了，人犯早已杀了，好比是雨过天晴，不留渣滓。李成这一喜，真乃非同小可，觉得有倒霉的人替他顶了缸，此后尽可无忧无虑，于是便留在南京不走了，将珠宝陆续售出，作些别的事业。后来又在娼寮中接了一个妓女，组织临时家庭，倒很过了几年安逸的生活。