话说前任两江总督沈葆桢，与现任两江总督刘坤一，当清纲解组，喋血中原；与太平天国作战之际，他们两个人，都仅仅的是个知府。到后来崭露头角，以次升迁，先后都坐到封疆大吏的地位，也好算是为时势所造，比较伟大的人物了。此两人遭际相同，当然是在声应气求之列。如今花牌楼一案，刘公缅怀旧谊，动了个芝焚蕙叹、兔死狐悲的念头，深恐此案一经上闻，朝廷震怒不测，沈公就许得了身后之罚，岂非对不住死友。所以打算把这重公案，无形消灭了，以期掩其小眚，全其大德。我们若平心论起来，刘公此举，虽非大公至正，亦属情有可原。因为沈公已经故去，不但无恩可市，亦复无怨可买，乃能愿念交情，生死不变，像这样的存心，不仅义气，而且忠厚，在晚近的世风薄倖友道凌夷中，哪里能够数见呢。不过有一样，折狱贵平，偏则有弊，要照刘公这么处置，便宜了那伤天害理的胡得胜，先不必说，而且熙智和尚跟蔡屠户二人，惨死多年，沉冤莫白，如今好容易得了这个机会，要连昭雪都不能够，在天理人情上，讲得下去吗？话说到这里，请诸位不要心焦，自然是曲折迂回，另有一番道理。古人说得好，不过盘根错节之秋，不足以见利器。倘非梗阻横生，波澜陡起，怎见得达空能够善报师警，不忘遗嘱呢。
闲言放下，且谈止文。再说胡得胜行贿未成，刘制台嘱令搁置，这仅是破案当天夜里跟第二天白昼之事。同时还有别的事情，应该叙述。无奈一枝笔，写不了两件事，只能说过一边，再说那一边。原来那李刚在公堂上听了李成、金宏的供辞，心中真有说不出来的滋味，就是于悲感之外，还另外觉着快活。本来数载沉冤一朝得白，以骨肉亲情的关系，精神怎能不为之一振呢。所以公堂上的事情一完，他便飞也似的奔了大慈寺，好给达空送信，商量一个办法。及至进得庙内，来到屋中，举目看时，不由得吓了一跳，只见达空坐着，他外甥小吉祥儿站着，两个人全都是泪痕满面，便不禁脱口说道：“这是怎么了？”达空见是李刚，忙着起身让座。那小吉祥儿，也叫了一声舅舅。落座以后，李刚指着小吉祥儿，向达空说道：“别是这个浑孩子，又把你给气着了罢。不然的话，怎么会无缘无故的伤心呢？”达空还不答言。小吉祥儿早把眼睛一瞪，抢着说道：“舅舅，你这不是胡赖我吗。我劝你没有打听明白，趁早儿少说话。”李刚一听，便道：“你这小小年纪，怎么不管跟谁，说出话来，就是这愣子味，真是跟你那死去的爸爸一模一样。”小吉祥儿哼了一声道：“那还用说吗，我不跟我爸爸一样，难道还跟别人一样么？”李刚一听这个话，简直的是越来越浑了，闹得笑不得，恼不得，便看着达空道：“你听听，这个孩子，是越大越不懂得人事，将来可该怎么好？”达空道：“各人有各人的脾气性，咱们先不要谈这个话罢。你方才不是问我，因为什么伤心吗？”李刚听到这里，点了一点头。达空便叹了一口气道：“今天是我师的生忌，刚才上了一回供。我跟他提起往日之事，所以彼此伤心落泪。你看，枉自过了这些年，一点报仇的机会也没有，不是活活地要把人愁死么？”达空说到此处，早已神色凄惨，眼含痛泪起来。
李刚此时却不禁得意一笑道：“常言讲得好，来早了，不如来巧。今天这一趟，我就给你送机会来啦。并且这个机会，不比寻常，简直的是瓮里捉鳖，再也没有跑儿。”达空听到这里，倏然立起身形，眼里含着的泪，有如下坂的骏马，刷地直流下来，口中说道：“我那苦命的师父，不信也有这一天。”他说完这两句话，便赶到李刚面前道：“到底是怎么一个机会，请你快快告诉我说。”李刚道：“你不要忙，先坐下，听我慢慢的告诉你说，这可不是三言五语，就能够说清楚的。”达空两双眼睛直勾勾地望着，不肯坐下。李刚知道他是心里着急，便道：“你不用这个样子，我先把话核儿，告诉你说罢，就是花牌楼那一案的正凶，已经捉住了，并且他毫无推诿的，把以前作案的始末缘由，全都从实的供了出来。你想，有了这个真凭实据，那番天大的冤枉，不就自然而然的，给洗刷出来了吗？”达空听到此处，这才长长地，出了一口气，照旧坐下。此时小吉祥儿却插口道：“拿住了又当怎样，反正老师父，跟我爸爸，都早就作了替死鬼，满让又有了正凶，难道他们两个人还能活得了吗？”达空唉了一声，又不禁泪流满面。李刚皱眉道：“你这孩子说话可真憋拗，虽然活不了，还不能替死者报仇么。”达空赶忙拦住道：“不要给他讲解了，咱们且谈正经的话罢。到底这件案子是怎么破的？”李刚此时，方把事情的原委，一一说明。那达空经过这十来年的工夫，心思是开展了，见解是透澈了，听完以后，便点头说道：“这可真是天理昭彰，只争迟早。要按照情形说，纵然咱们不去申诉，以前的冤枉，也是要昭雪的。因为这么大的案件，是不能马马虎虎过去的。不过有一样，此事非同小可，不但胡得胜现在是督标参将，未便擅行拘办，而且这件案子，还要牵涉到洪道台的身上，岂是保甲局总办能够作得主的。看来此事，若果能彻底根究，势非禀明制台不可。”李刚听了，连连称是。
当时达空又沉思了一会，方才说道：“从来官官相护，本是宦场的老例。我想那保甲局总办，也未必准能破除情面，一秉大公的。况且一经走漏消息，情托贿买之事，难保必无，那时便又多了一层障碍。看来还是趁早的递个诉呈，控告胡得胜，当初生心陷害。须防他迟则有变。”李刚道：“这话有理，但是这一纸呈状，你要往哪递呢？”达空道：“自然先在保甲局里去递，看他是怎么一个批法。倘若路数不对，再到制台衙门里直接去告状，也不算晚。要是一起首就越级上控，在道理上是讲不下去的。”李刚道：“就是这么办罢。等你递上以后，我再从旁打探消息。不过这一纸状子，说话可要有分寸。我看罪魁祸首，只是胡得胜一人，除去用笔尖儿，把他扣住了，别人总要少加牵涉，省得把事情闹得太大了，那时又许僵住咧。”达空道：“你放心罢，这个我全都明白，况且这一纸状子，现在我自己尽能写得好，用不着去求人的。既然是自己动笔，还有个不瞻前顾后，处处全都虑到的吗？”李刚口中说好，便要起身告辞，却被小吉祥儿一把扭住道：“舅舅，我也要给我爸爸递一个诉冤的状子。”李刚道：“这个不用了，反正是一件事情，只要老师父的冤枉昭雪了，你爸爸的冤枉，还有个不昭雪的么？”小吉祥儿道：“什么叫作昭雪，我不明白。我只要问一句话，这场官司打赢了，那个姓胡的，是杀得了他，还是杀不了他？”李刚道：“一定杀得了，你先放开手罢。”小吉祥儿道：“杀这个狗娘养的，到时候等我自己去动手。”说着，这才把他舅舅松开。李刚便走了。
这一天夜里，达空便在灯下提起全副精神，去作那诉冤的呈状。本来事情很为复杂，简略不来，更兼他要精心用意，自然格外费些气力，一直删改好几次，方才看着毫无渗漏，等到底稿起好，已是过了三更，不但十分疲倦，难以誊清，并且也怕勉强写去，要有错落之处。因此只得睡了。到得第二天，清晨起来，方才伏在案上，沉心静气的，把呈状写好了，那时已是将到晌午。吃过午饭，便忙着扑奔保甲局，把呈状送到收发处，又使了一些银子，请他赶快递上去，千万莫要压置。经手人见有利可图，便一口答应下来，说当天就可以给递将上去。果然钱花到了，事情就办得痛快，只在当天的晚上，这一纸呈状，已经送到总办那里过目了。原来那祝赓廷观察，禀见制台以后，回到局子里，自己想道：“反正我的心已经尽到了，并不曾把这件沉冤的案子，壅于上闻，不但公事上交代得下去，就在良心上，也没有什么不安。如今不办，是制台的主意，与我无干。不过何通判那里，应该关照他一声，省得把这件案子，闹成有头无尾的，叫他错会了意。”想到这里，便立时传见何通判，把制台的意旨，一一对他说了。
再讲那位何别驾。在他自己想着，以为这件李代桃僵奇冤极枉的案子，忽然从他手内得了意外的发明，真可称得起是奇功一件，等总办回明了制台，一定是大大有好处的。谁知事有不然，此时他耳朵里听的，跟以前他心里想的，简直的是完全变成了两歧，不能拿拢到一处。失意之下，自然是扫兴极了。本来他就性情急躁，凡事不加思索，何况这时正是满怀不快呢。于是也不想说得说不得，便就脱口而出道：“照总办这个说法，岂不是制台以私害公了么？只怕在王法上，在道理中，都有些讲不下去罢。何以当时总办不加以纠正呢？”祝观察听了，不禁望着他笑了一笑，然后冷冷地说道：“这个话，真是对极了，可惜我当时竟没有见到这里，等到明天，你老哥不妨上院禀见，当着制台的面儿，再把这个话，重新说一说，或者制台得了这番教训，能够番然悔悟，那也是不可知的。”祝观察说到这里，又不禁从鼻子内冷笑了一声。此时何别驾受了这冷嘲热讽，可也就醒了腔了，立刻彻耳根涨红起来，惶恐说道：“卑职一时冒昧，口不择言，请总办不要见怪。”祝观察道：“这也没有什么见怪的。不过咱们在官场中作事，一切体制攸关，不能不有个变通。这是非二字，是不便过于认真的。譬如说，他是一个制台，纵然道理上讲得牵强，便可以不受指摘。你老哥是个通判，满理直气壮，说话也要有个斟酌，这全是地位的关系，无可如何的。倘若一定讲理，最好是不必作官。试想直道而行，在古时尚且不可，何况今日呢。”这时何别驾除去唯唯以外，哪里还敢再说一句话。少时辞了出去，觉得好处不曾得着，反触了这么一个霉头，心里头那份不受用，简直不用提咧。
再说祝观察到了晚上，阅看公事，达空那一纸诉冤的呈状，已经见着，看了一遍，觉得措辞非常凄楚，也着实有些感动，便叹了一口气道：“还须怪我不得，谁叫制台不肯根究呢？看来只好撂在一边，不加批示的了。”这事本不怨祝观察，因为他也作不得主的，只可怜达空，枉自费了一片心机，忙忙地递上这纸呈状，结果只落了个留中不发。后来一连两三天，他是每日都到保甲局来探听消息，不料竟似石沉大海，杳无音信，真是又着急，又是纳闷，猜不出这是怎么一回事。便在背地里跟李刚一商量。李刚道：“这事果然奇怪，我也曾用心探听过，但是一点消息也没有，就知道审讯此案的第二天，总办曾到制台衙门去过一次，回来以后，把经手审案的何老爷传见过一回，后来便没有消息了。”达空道：“如此说来，其中定有蹊跷，要打算探听底细，非从那位何老爷下手不可。但不知你能够跟他说得进去话么？”李刚道：“要讲那位何老爷脾气倒很好，不过他是一个作官的，我是一个当下役的，彼此分着尊卑，可怎么能够去打听呢？再者这件案子，牵涉着我的亲戚，他原是不知道的。此时若是说明了，也恐怕诸多不便。”达空听了，沉吟了一回，然后又向李刚问道：“不知这位何老爷可有什么嗜好没有？倘能借个因由，投其所好，那时说话就容易了。”李刚道：“嗜好倒有。他就是很喜欢喝酒的。但我可哪里够得上请他呀？”达空听了这个话，脸上便带出一种有了办法的神气，立时说道：“这倒巧极了，我已经有了主意。”李刚一听，也透着高兴，便问是怎么一个打算？达空道：“你不是说他爱喝酒么？可巧前些日子，有人送给我几瓶真正山西汾阳杏花村的汾酒，我因为于杯中之物有限，也不曾动用。那位何老爷既然好饮，不妨就拿这几瓶酒，作个进身之阶，你送给他时，只须如此这般的一说，管保十拿九稳，他就要从口中吐露消息。本来凡是好喝酒的人，十个有九个都爱多说话，何况你有心去挑逗他呢。”李刚听了，连称有理。
当天便到庙里，取了那酒，等到晚上人静的时候，便悄悄地送了去。那时何别驾正在灯下看书呢。一见李刚进来，手中提着四瓶酒，不由得两双眼睛便睁得格外的大。没容李刚开口，便先问道：“你这是干什么呢？”他嘴里说着话，眼睛却还不曾离了酒瓶。此时李刚把那四瓶酒，端端正正的摆在桌子上，然后垂手说道：“这是下役一点穷心，特来孝敬老爷的。”何别驾一听，早满面堆下笑来道：“你要送给我，一定是好酒。但我怎么能够扰你呢？”李刚道：“老爷不要这样说，这实在是您的口福，而且也是下役的一个机会。因为这两天，正想着要给老爷贺喜，偏巧有人送了这几瓶地道的汾酒，下役自问真是不配喝，就此借花献佛，这可不是您的口福，我的机会吗？”再说何别驾，此时正拿起一个瓶子，就着灯光，辨认上面的标识，脸上透着十分高兴。听了李刚的话，便把瓶子放下道：“这个酒，是花钱都不容易买到的。你既有这番好意，我收下就是了。但是你说要给我贺喜，这话却从哪里讲起呢？”李刚见果然问到这里，不由得心中大喜，暗自称赞达空真有先见之明，当时便笑嘻嘻地说道：“老爷早晚就要高升，这可不是大喜是什么？”何别驾一愣道：“这话怪呀，连我自己还不知道呢？你可是从哪里听来的？”李刚道：“这也用不着去听，那还不是定而不移的么。请想老爷，办了花牌楼这一案，真乃是奇功一件，总办回过制台，就把老爷请进去，自然是有喜信的了。据下役想着，不但越级高迁，按理说，可就该补授实缺呢。没有别的，只求老爷赏饭吃。”李刚说到这里，便跟着请了一个安。这一来不要紧，可把何别驾一肚子的牢骚，又给重新勾起来了。本来他的心里，从先也是那么打算着，谁知到后来，不但好处没有得着，还在总办跟前抹了一鼻子的灰，那一份儿不痛快，简直的是大了去咧。如今听李刚这么一说，怎够不又憋拗起来呢。当下把眉头一皱，连连的摆手道：“你不要提了，说起这件事来，倒给我添烦，你还指望着我能够升官呢。却不晓得这件案子，打制台那里说，他就不乐意办。我要早知道是这样，可多管闲事干什么？”何别驾说着，不禁叹了一口气，似乎可惜他的精气神儿，全都算是白费了。李刚吃了一惊，赶忙问道：“制台怎么不乐意办呢？”何别驾哼了一声道：“他因为如要追究这件案子，连前任的沈制台都担着不是呢，所以就打算着要不了了之。他只顾官官相护，去照应死朋友；别人含冤负枉，可就不管了。”此时李刚见要探听的，已经到手，便道：“或者早晚之间，制台知道自己不对，那时另有办法，也是不可知的。”何别驾道：“也只好再看咧。不管对不对，谁叫他是制台呢。”李刚又敷衍了两句，便走了。等到第二天早晨，便赶到大慈寺，去给达空送信。见面以后，忙如此这般的说了。达空一听，满脸都是着急的神气，用手把桌子一拍道：“这可糟了，我以前的打算，不是归于无用了么？”李刚问是怎么一回事，达空道：“我原想着，保甲局里告不动，可以到制台衙门去上控。如今却才晓得，不肯办这件案子，原是由制台作主，岂不是打根底上给推翻了么？”李刚听了，只有摇头叹息，连一句话也没有。本来这种大事，他可能有什么主意呢。那时达空又道：“可怜我师父遭了这场天大的冤屈，白白地把命送了。现在好容易得了证据，却还连这个恶名儿都不能洗刷，要我这徒弟何用？”说着，不由得搓手顿足，眼中落泪。