金生者，浙右人也。幼患秃疮，头无毫发，然聪慧异常，经史百家，过目成诵。临摹法帖，逼肖名家。真未易才也。惜好为巧诈，不务正业，年十六，入黉门，试优等食饩。父母为完娶后，相继而殁。生益无拘束，日与浮浪子为伍，凡狎邪之事，无所不为。未几家业倾尽，则播弄其亲族朋友，以博升斗，如是者十余年。人人畏而避之，无可行其欺诈矣。蓝缕如丐，室人交谪。生奋然曰：“大丈夫博功名富贵犹反手耳，奈吾乡人目小如豆，不识贤豪，无能助吾入青云者。吾将遨游四海以图之。”妻孥皆破涕为笑曰：“博场妓馆，足下之青云耳。累及乡党，不为少矣。不自成立，惟觊人有，狁肆口讥谈，能无汗颜？所可取者，不肯玷辱先人。轻去其乡而为流丐，尚知羞耻，是则足下之大志也。”
生忿忿而出，遍求亲友，告以远游之意，以妻子为托曰：“以十载为期，若不得上达，誓不空归。”众皆曰：“十年则君之子亦长矣，似有跨灶之才，君无后虑。”生曰：“吾子不过贵公子之貌耳，焉能清于老凤？”众笑曰：“但愿如是，我等十年之担，庶可息肩。”生叩首谢，众曰：“毋匆促，当为君筹划旅资，以壮行色。”生曰：“负累己多，何可再扰？即此行矣。”急奔而去。
途遇一僧，醉卧于道，身畔有担，生触机而叹曰：“噫，是可为也。”随窃其衣钵，并有度牒，名曰“悟真”。因是周流于丛林间，但可驻足，无以发迹。转辗入粤东，有古大寺者，雄据一方，为通都大邑之胜境也。时不戒于火，琳宫璇室焚毁其半，其主持僧募缘修葺，尚无人应。生周阅之曰，“噫，是可为也。”遂谒主僧，愿留为役。问客何能，对曰：“吾乃粗莽和尚，未能识字诵经，不过任洒扫执爨之事耳。”主僧留之，令其入市买物，则哀祈阛阓中之能者为之，书单必详列某物价若干，共享钱若干，交单时物既便宜，单亦明晰。主僧甚宠遇之。
如是者半载，人咸知悟真和尚之真无能也，莫不怜其朴诚，惜其愚蠢。生故作憨戆之状，以取信于人。于是潜置紫金衣钵，以策藏于毁余之佛座下。一日辰兴，冠毗罗服紫衣，据大殿之基，趺跏而坐。众僧见之，走报主僧曰：“悟真疯矣。”笑述其状，主僧往观，生徐起曰：“佛旨在身，不敢行礼。”主僧诘之，对曰：“弟子于夜半梦释伽牟尼降，嘱曰：‘是庙之兴，惟汝能为。其勉力募化，以结善缘。’弟子以愚昧辞，我佛微笑以手摩顶，授以五色珠，使吞之，曰：‘服此舍利子，自能领悟一切法。吾座下有正传衣钵，亦以付汝，是可取信于人也。’弟子觉而寻之，果于莲花座下得此，敢不敬谨奉持，以彰佛道？请吾师号召施主，以观弟子撰文书榜，以募善缘。”众僧闻之，喧传遐迩，于是男妇聚观者以数万计。生乃布硬黄纸，对大众书疏，其文如《圣教序》之清丽，其字仿《多宝塔》之端劲。士大夫佥顶礼佩服，大众无不涕泣赞叹，哄呼活佛，施舍恐后。弥月间朱提堆积矣。乃延善士以董其事，佥曰：“创建之资虽敷，梁栋之材未备，何从得此大木也？”生曰：“吾慧照四方，惟蜀山有巨林可采，第不难往买而难于递运，须广大神通以摄之，似亦可至也。”众皆曰：“运大神力，非活佛不能。”生伪辞再三，众请益力，生曰：“姑以二十万金易轻便之物，俾予独往独来，以成此善果。”众皆欣诺，为之置珠宝以行。
生出粤，弃其缁素，兼程入都，货其珠宝，丰获赢余。值大捐例开，生以原名纳资，得太守，入觐奏对，称旨交部，即铨选得闽郡。过其乡里，仆从舆马炫耀，一时亲友争趋奉之，生皆厚报，乃携妻孥之任。缘历尽艰难，深知民间疾苦，以清勤自持，故称贤太守也。